Avdeling for klinisk molekylærbiologi (EpiGen) er et translasjonsmedisinsk laboratorium ved Klinmed lokalisert ved Akershus universitetssykehus (Ahus). Klinmed og Ahus samarbeider tett om finansiering av stillinger og drift.
EpiGens oppdrag er å fungere som et nav for laboratoriebasert forskning ved Ahus. Avdelingen har spilt en sentral rolle i arbeidet med å bygge opp universitetsfunksjonen ved Ahus og gjennomfører egen forskning på høyt internasjonalt nivå. I tillegg styrker laboratoriet den translasjonsmedisinske forskningen i sykehuset gjennom å legge til rette for et tett samarbeid mellom klinikere og basalforskere. I tillegg til forskning vektlegger miljøet ved EpiGen også utdanning av unge forskere og studenter, internasjonalisering og formidling.
Det tar tid å bygge et fremragende forskningsmiljø
Hva kan vi lære av EpiGens suksess? Et viktig punkt er at det tar lang tid å bygge et fremragende forskningsmiljø. Da planene for det nye universitetssykehuset ble lagt, var en viktig satsing å samle vitenskapelige laboratoriefunksjoner på ett sted. Betydelige arealer sentralt i sykehuset ble avsatt til det translasjonsmedisinske laboratoriet, og det var store forventninger til aktiviteten og resultatene satsingen skulle bringe med seg.
Det tok imidlertid tid før aktiviteten på EpiGen tok ordentlig av. Kritiske røster mente tidlig at satsingen var feilslått, men en vellykket rekrutteringsstrategi har over tid ført til ansettelsen av forskere på høyt internasjonalt nivå i sentrale akademiske stillinger. Disse har vært avgjørende for å bygge opp det fremragende forskningsmiljøet. Tidligere leder, Hilde Loge Nilsen, skal ha en stor del av æren for den vellykkede oppbyggingen av EpiGen.
Forskningsmiljøet ved EpiGen har hatt suksess når det gjelder å innhente ekstern forskningsfinansiering, både fra nasjonale og internasjonale kilder. Ett av flere eksempler er Evandro Fei Fang-Stavems tildeling på 55 millioner kroner fra Wellcome Leap.
Vellykket internasjonal rekruttering
Et annet punkt er at vellykket rekruttering er svært viktig og at enkeltpersoner kan utgjøre en stor forskjell. Disse må få frihet og gode vilkår til å forfølge sine egne ideer og prosjekter, samtidig som samarbeid med kliniske avdelinger ved sykehuset stimuleres.
Fire fulltids akademiske toppstillinger ved Klinmed utgjør i dag EpiGens vitenskapelige ryggrad. Disse er besatt av Yvonne Böttcher, som også leder EpiGen, Evandro Fei Fang-Stavem, Anita Göndör og Harri Itkonen. I tillegg bidrar en fast stab av dyktige forskere og ingeniører med forskerkompetanse selvstendig i interne og eksterne prosjekter.
EpiGen tar også en proaktiv rolle når det gjelder utdanning av unge forskertalenter. Totalt har 70 personer, inkludert doktorgradsstudenter, postdoktorer og masterstudenter, fått opplæring, og et tjuetalls utvekslingsstudenter har vært på EpiGen gjennom Erasmus-programmet siden 2012. EpiGen har også hatt én gjesteprofessor og fem postdoktorer finansiert av EU-programmet Marie Skłodowska Curie Fellowship.
Nært samarbeid mellom universitet og helseforetak
Et siste viktig punkt er at et godt og nært samarbeid mellom universitet og helseforetak er viktig for å realisere potensialet til et ungt, lovende forskningsmiljø. EpiGens forskningsstrategi er basert på tett samarbeid mellom grunnforskere og kliniske forskere.
Sambruken av fremragende teknologi, samt utnyttelse av store biobanker med samlinger av prøver og data har hatt mange fordeler. EpiGen har også bidratt til å heve kvaliteten på den kliniske virksomheten ved Ahus. Avdelingens forskere har spisskompetanse innen medisinske fagområder som nevrodegenerative sykdommer, metabolske sykdommer og kreft, noe som har betydning for pasientbehandlingen. Et eksempel er at Ahus kunne tilby presisjons kreftdiagnostikk som ett av de første sykehusene i Norge. Også under pandemien bidro EpiGen til den kliniske laboratorievirksomheten i en kritisk periode for sykehuset.
EpiGen har styrket Norges forskningslandskap
I EVAMEDHELSE konkluderte evalueringskomiteen med at EpiGen er en fremragende forskningsgruppe og fremhevet at kvaliteten på forskning og publikasjoner er av svært høy kvalitet. Gruppen bidrar betydelig til den internasjonale forskningsfronten innen feltet molekylær basis for livsstilsykdommer og har på viktig vis styrket Norges forskningslandskap.